El lago Tonle Sap, situado en la cuenca baja del río Mekong, es una de las fuentes de pescado de agua dulce más grandes y productivas del mundo y apoya directamente los medios de subsistencia de más de un millón de personas.
Está considerado como Reserva de la Biosfera de la UNESCO, contiene tres sitios Ramsar y proporciona un hábitat para aproximadamente 300 especies de peces y numerosas aves, mamíferos y reptiles amenazados que figuran en la lista de la UICN.
Durante el monzón asiático, el río Tonle Sap, alimentado por agua rica en sedimentos del Mekong, invierte el flujo y el nivel del lago aumenta hasta ocho metros, inundando una vasta área de llanura aluvial. Esta llanura aluvial inundada nutre los peces que proporcionan proteínas a millones de personas en un país donde el 40 por ciento de los niños sufren de desnutrición. Los extensos bosques y matorrales inundados de Tonle Sap son uno de los sitios de "carbono irrecuperable" más importantes del mundo, ya que almacenan una inmensa cantidad de carbono debido al entorno inundado, lo que ralentiza la descomposición.
Sin embargo, Tonle Sap se está degradando rápidamente por el desarrollo hidroeléctrico aguas arriba, el cambio climático, la pesca ilegal, la expansión de los asentamientos, la expansión agrícola, la explotación de los bosques para obtener madera y leña, y los incendios forestales descontrolados.
Los habitantes de Tonle Sap se encuentran entre las personas más pobres y marginadas de Camboya. La mayoría no posee tierras y vive en aldeas flotantes, que ofrecen pocas opciones de sustento más allá de la pesca.
La vasta llanura aluvial de Tonle Sap está cubierta por bosques y matorrales inundados, pastizales, malezas invasoras, humedales y campos de arroz. El más importante es el bosque de galería inundado, que desde 2000 ha disminuido en alrededor del 10%.
El bosque de galería se encuentra principalmente cerca de la orilla del agua permanente, alberga los árboles más altos y almacena la mayor cantidad de carbono. También proporciona un hábitat para especies amenazadas, como la nutria de nariz peluda (Lutra sumatrana) en peligro de extinción, y protege las casas flotantes de los aldeanos del viento y las olas impulsadas por tormentas.
Los densos matorrales inundados de Tonle Sap proporcionan un hábitat complejo para los peces cuando se inundan, pero almacenan menos carbono que el bosque de galería. Los incendios forestales de la estación seca, particularmente en los años cálidos de El Niño de 2015 y 2016, destruyeron grandes áreas de bosques y matorrales inundados.
Estas áreas quemadas están colonizadas por densos matorrales espinosos de la maleza invasora Mimosa pigra que proporciona un hábitat hostil para los peces de Tonle Sap. Se han despejado otras áreas para el cultivo de arroz.
Si bien, en los últimos años se ha visto un aumento en la tala ilegal de tierras de las Comunidades de Pescadores para campos de arroz, el Gobierno de Camboya ha reforzado su posición de protección de los bosques inundados. Grandes áreas de tierras deforestadas ilegalmente han sido recuperadas bajo el control del Estado, que ha decretado la restauración de los bosques y matorrales inundados deforestados y degradados desde 2010.
Las comunidades de pescadores están especialmente interesados en restaurar tierras recientemente deforestadas y devueltas, lo que demuestra su compromiso con la gestión comunitaria.
El proyecto será coordinado por Conservación Internacional y se ejecutará mediante un trabajo conjunto con las Comunidades de Pescadores que aplicarán diferentes técnicas de restauración: regeneración natural asistida, replantación utilizando plántulas cultivadas en viveros y siembra directa. Además trabajaremos con las comunidades asociadas en áreas de educación comunitaria, labores de vigilancia y control de incendios forestales para garantizar que el sitio esté protegido y que la regeneración continúe.
El proyecto tiene por objetivo final la restauración de 500 hectáreas de bosques inundables, que permitirán la captura de unas 46,000 tCO2eq en un periodo de 30 años y generará múltiples beneficios ambientales y socioeconómicos adicionales.
Estamos ante una gran oportunidad para mejorar los ecosistemas y beneficiar a las futuras generaciones.
Es hora de actuar.
